Un acido grasso presente nell’olio di palma può favorire la diffusione del cancro. È quanto è emerso in uno studio condotto dall’Istituto per la ricerca in biomedicina (IRB) di Barcellona. In particolare, lo studio, sui topi, ha scoperto che l’acido palmitico promuove le metastasi nei tumori della bocca e della pelle.
“C’è qualcosa di molto speciale nell’acido palmitico che lo rende un promotore estremamente potente di metastasi”, ha affermato il professor Salvador Aznar-Benitah, dell’Irb. “Penso che sia troppo presto per determinare quale tipo di dieta potrebbe essere consumata dai pazienti con cancro metastatico che rallenterebbe il processo metastatico”.
Lo studio si è basato su un lavoro precedente dello stesso team che mostrava che, all’interno di un tumore, solo un piccolo sottoinsieme di cellule ha la capacità di diffondersi viaggiando fuori dal tumore, raggiungendo altri organi e colonizzandoli. Queste cellule cancerose specializzate sembravano fare affidamento in modo particolarmente pesante sugli acidi grassi e l’ultimo lavoro ha ristretto il campo all’acido palmitico, che si trova nell’olio di palma, ma anche in un’ampia varietà di alimenti come burro e olio d’oliva.
Lo studio, pubblicato su Nature, ha scoperto che quando l’acido palmitico è stato integrato nella dieta dei topi, i tumori della bocca e della pelle avevano maggiori probabilità di diffondersi. Altri acidi grassi chiamati acido oleico e acido linoleico – grassi omega-9 e omega-6 presenti in alimenti come olio d’oliva e semi di lino – non hanno mostrato lo stesso effetto. Nessuno degli acidi grassi testati ha aumentato il rischio di sviluppare il cancro in primo luogo.
Lo studio ha suggerito che l’esposizione all’acido palmitico ha causato cambiamenti alla funzione dei geni nelle cellule tumorali che hanno permesso loro di percepire gli acidi grassi e consumarli in modo più efficiente. La presenza di acido palmitico sembrava anche inviare le cellule tumorali in uno “stato rigenerativo” consentendo loro di formare reti di segnalazione oltre il tumore, che è noto per essere un passo cruciale verso la diffusione.
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La metastasi del cancro rimane la principale causa di morte nei malati di cancro e la stragrande maggioranza delle persone con cancro metastatico può essere solo curata, ma non curata.
Comprendendo di cosa hanno bisogno le cellule cancerose per fare questo salto, gli scienziati hanno anche identificato modi per bloccare il processo e stanno pianificando una sperimentazione clinica di proteine ​​che interferiscono con la risposta del tumore all’acido palmitico.
Il professor Greg Hannon, direttore del Cancer Research UK Cambridge Institute, ha dichiarato: “Questo è uno studio rigoroso e completo che suggerisce che l’esposizione a un importante costituente dell’olio di palma modifica durevolmente il comportamento delle cellule tumorali, rendendole più inclini a progredire alla malattia metastatica potenzialmente letale. Data la prevalenza dell’olio di palma come ingrediente negli alimenti trasformati, questo studio fornisce una forte motivazione per ulteriori studi su come le scelte dietetiche influenzino il rischio di progressione del tumore».
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