Una rara allergia alla carne causata da punture di zecca sta crescendo anche in Italia: rende intolleranti ai prodotti animali. I sintomi, la diffusione e come proteggersi
Una bistecca alla griglia in una sera d’estate, un pasto come tanti. Ma a distanza di ore, ecco comparire un prurito violento, un gonfiore anomalo, dolori addominali e in certi casi anche uno shock anafilattico. Non è un’intossicazione alimentare né un’allergia comune. Il responsabile è un minuscolo parassita: la zecca. E il disturbo ha un nome ancora poco noto in Italia ma sempre più diffuso: sindrome da alpha-gal, anche detta – con una certa imprecisione – “allergia alla carne rossa”.
Cos’è la sindrome da alpha-gal
La sindrome è una reazione allergica ritardata a una molecola di zucchero, il galattosio-alfa-1,3-galattosio, presente nei tessuti di quasi tutti i mammiferi (mucche, maiali, cervi, conigli), ma assente nell’uomo. Il problema nasce quando una zecca inietta la molecola nel sangue umano durante il morso. L’organismo sviluppa anticorpi IgE contro l’alpha-gal e, a distanza di settimane o mesi, può reagire con violenza al contatto con carne rossa, latte, gelatina, farmaci di origine animale (come l’eparina) o addirittura cosmetici.
La reazione, spesso non immediata, compare da 2 a 6 ore dopo l’ingestione e può manifestarsi con orticaria, gonfiori, dolori addominali, vomito o anafilassi. I casi più gravi richiedono l’uso di adrenalina (EpiPen) e il ricorso all’ospedale.
La diffusione: non solo USA
Negli Stati Uniti il problema è ben noto: i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) stimano che oltre 450.000 persone potrebbero soffrire di sindrome da alpha-gal, con una crescita impressionante negli ultimi dieci anni.
La zecca più nota per trasmettere la sindrome è la Lone Star tick (Amblyomma americanum), diffusa nel sud e nell’est degli USA. Ma la scienza ha ormai chiarito che non è l’unica. In Europa, la zecca Ixodes ricinus – comunissima nei nostri boschi, prati e perfino nei parchi cittadini – è in grado di trasmettere l’alpha-gal. Ed è qui che la questione tocca anche il nostro continente.
I dati in Europa e in Italia
Sebbene manchi un sistema di sorveglianza omogeneo, studi in Svezia, Spagna e Danimarca hanno rilevato la presenza di anticorpi IgE specifici per l’alpha-gal nel 5–8% della popolazione sana, suggerendo che molti soggetti potrebbero essere sensibilizzati senza saperlo.
Un’analisi su una coorte di 128 pazienti svedesi ha mostrato che la quasi totalità era positiva per sensibilizzazione a IgE α‑gal, e circa il 75% dei pazienti era stato punto da Ixodes ricinus, la zecca più diffusa in Europa.
In Italia, il primo caso ufficiale di sindrome è stato documentato nel 2015: un uomo di 55 anni ha sviluppato uno shock anafilattico 6 ore dopo aver mangiato carne rossa. Gli esami hanno confermato la presenza di IgE anti-alpha-gal e una storia clinica di punture di zecca nei mesi precedenti.
Da allora i casi sono aumentati, anche se i dati ufficiali sono scarsi. Secondo alcune fonti mediche, la prevalenza della sensibilizzazione potrebbe arrivare al 3% della popolazione nelle aree più a rischio. Diversi centri di allergologia italiani hanno riscontrato pazienti positivi, ma la diagnosi è spesso difficile e tardiva, anche perché il 42% dei medici negli USA (e probabilmente anche in Europa) non conosce la sindrome.
Una minaccia in crescita silenziosa
Le zecche non vivono solo nei boschi. Con il riscaldamento globale e la crescita delle popolazioni di cervi e roditori, questi parassiti si stanno diffondendo anche in aree urbane, giardini e sentieri naturalistici. Le punture passano spesso inosservate, e la reazione può arrivare molto dopo, rendendo difficile collegare i sintomi alla causa scatenante.
Una volta sviluppata l’allergia, non esiste una cura, se non l’evitare completamente i prodotti di origine animale per anni e prevenire nuove punture. Alcuni pazienti riescono a desensibilizzarsi nel tempo, ma occorre una grande attenzione a etichette e contaminazioni.
Come difendersi
Chi sospetta di essere colpito dalla sindrome può fare un semplice esame del sangue per dosare le IgE specifiche per alpha-gal. In caso di positività, si raccomanda:
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evitare carne rossa, latte e derivati,
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leggere con attenzione le etichette (anche additivi come la carragenina possono contenere alpha-gal),
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usare repellenti e indumenti protettivi in natura,
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controllarsi sempre dopo escursioni o passeggiate,
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portare con sé un EpiPen, se raccomandato dal medico.
Siti come alphagalinformation.org e cdc.gov offrono informazioni aggiornate e indicazioni per pazienti e professionisti.
