Repellenti zanzare: ecco come (e se) funzionano per tenerle lontane dalla nostra pelle

Che si tratti di salviettine, spray, vaporizzatori sono moltissime le opzioni che promettono di tenere lontane le zanzare dalla nostra pelle.  Chi li testa da anni spiega quali e perché funzionano e che rischi corriamo utilizzando i repellenti chimici o naturali

È uno dei peggiori fastidi di stagione. Più ancora del caldo. La presenza di zanzare, di giorno e di notte, è considerata dalla stragrande maggioranza di noi come uno dei disturbi peggiori di queste giornate estive. Da evitare con qualunque mezzo: repellente o insetticida che sia.

A giudizio di molti i repellenti sono tra le migliori soluzioni, certamente la più pratica, visto che una volta spruzzati o spalmati sulla nostra pelle dovrebbero difenderci dalle punture tanto all’interno delle mura domestiche che all’esterno. Resta da vedere, come è ovvio, se funzionano tutti allo stesso modo e se quello che ci spargiamo sulla pelle sia sempre un principio attivo salubre.

Come si testa un repellente

Al di là delle promesse pubblicitarie, c’è chi ogni anno verifica quanto davvero siano efficaci i repellenti. È quanto fa costantemente, per esempio, Consumer Reports, la più grande associazione di consumatori nordamericani. Per stabilire se un prodotto di questo tipo impedisca alle zanzare di avvicinarsi troppo alla nostra pelle, i coraggiosi partecipanti al test americano mettono le braccia ricoperte di repellente all’interno di gabbie piene di 200 zanzare (il laboratorio si premunisce di verificare prima che gli insetti non siano portatori di malattie). Quindi viene misurato quanto tempo impiegano gli insetti per iniziare a mordere. E si scopre sempre che ciò che conta di più non è la marca o il tipo di repellente (spray, lozione o salvietta) ma il principio attivo e la sua concentrazione.

Il  podio dell’efficacia

L’elenco dei prodotti che Consumer Reports consiglia cambia leggermente di anno in anno, ma i repellenti per insetti il ​​cui ingrediente attivo è il Deet, a concentrazioni dal 25 al 30 percento, meritano in modo affidabile la raccomandazione dell’associazione dei consumatori, così come molti (ma non tutti) gli spray al 15 percento. Nei test, inoltre, si è anche scoperto che alcuni (ma ancora non tutti) i repellenti con il 30% di olio di limone eucalipto (OLE) e il 20% di picaridina forniscono una protezione di lunga durata.

Ma quali sono esattamente questi ingredienti? E perché alcuni prodotti funzionano meglio di altri con gli stessi principi attivi? L’associazione nordamericana ha stilato una lunga serie di risposte a queste domande. Vediamole assieme.

Cos’è e come funziona il Deet?

Come anticipato è un principio attivo che si dimostra molto efficace, per di più è “ad ampio spettro”, il che significa che funziona su un’ampia varietà di insetti: zanzare, zecche e mosche. Quando gli scienziati stanno testano l’efficacia di nuovi ingredienti repellenti per insetti, li confrontano proprio con il Deet per vedere come si comportano.

Il Deet è stato scoperto negli anni ’40 quando le forze armate statunitensi e il Dipartimento dell’agricoltura Usa esaminarono insieme più di 6.000 composti diversi alla ricerca di quelli che respingessero le zanzare. Una sostanza chimica strettamente correlata al Deet si rivelò molto efficace. Aveva un solo difetto: irritava la pelle. Così gli scienziati la modificarono e diedere vita al N,N-dietil-meta-toluamide, o Deet, che nel 1957 ne registra l’uso nei prodotti di consumo.

Nessuno ha però ancora chiarito perché funzioni così bene. Le teorie sono diverse: da una parte chi dice che maschera l’odore umano, che confonde le capacità di rilevamento degli odori delle zanzare, dall’altra chi invece spiega la sua efficacia con la somiglianza a una sostanza naturale che le zanzare hanno imparato a evitare. Spiegazioni che non convincono del tutto, dopo che  uno studio del 2019 pubblicato sulla rivista Current Biology ha dimostrato che anche le zanzare allevate senza la capacità di percepire l’odore del Deet sembrano percepire la sostanza chimica con le gambe quando ci atterrano e volano via senza mordere.

Ma il Deet è sicuro?

Questa sostanza è disponibile per i consumatori da oltre 60 anni e si stima che le persone lo utilizzino milioni di volte all’anno. In tutto questo tempo, gli scienziati hanno riscontrato solo pochi casi di danno potenzialmente collegati ad esso.

I Centers for Disease Control and Prevention, organismo di controllo sulla sanità pubblica degli Stati Uniti, lo raccomandano come opzione sicura per adulti, bambini di età superiore ai 2 mesi e persino donne in gravidanza.

Secondo una scheda informativa del 2008 dell’NPIC – il National pesticides information center, ente governativo a stelle e strisce –  “i ricercatori non hanno trovato alcuna prova che il Deet causi il cancro negli animali o nell’uomo” e non ci sono prove chiare di altri rischi a lungo termine dell’uso topico nonostante la disponibilità di Deet per decenni.

Tuttavia, nessuna sostanza chimica è priva di rischi e il Deet deve essere utilizzato correttamente per essere sicuro. Secondo lo stesso NPIC, si dovrebbe evitare di applicare Deet sotto i vestiti (usarlo solo sulla pelle esposta e all’esterno dei vestiti), lavarlo via alla fine della giornata e cercare di non riapplicarlo troppo frequentemente.

Cosa sono OLE e Picaridin?

OLE è un acronimo diventato popolare tra gli scienziati statunitensi negli anni ’90, quando appresero che un prodotto cinese chiamato Quwenling respingeva le zanzare molto meglio di altri concorrenti a base vegetale. Uno dei suoi componenti principali è la sostanza chimica p-Menthane-3,8-diol, o PMD, che conferisce all’OLE la sua repellenza.

Il nome “olio di limone eucalipto” è in realtà improprio. La pianta australiana da cui proviene, Corymbia citriodora (o gomma profumata al limone), era considerata parte del genere Eucalyptus ma non lo è più.

La picaridin, chiamata anche icaridin, è una sostanza chimica sviluppata da Bayer AG negli anni ’80 e ’90. La sua struttura è simile alla piperidina, una sostanza chimica che si trova naturalmente in alcune piante di pepe.

Quanto agli effetti sulla salute, spiegano da Consumer Reports, su OLE e picaridin si sa meno di quanto si conosca per il Deet, ma le prove suggeriscono che siano sicuri se usati secondo l’etichetta.

L’OLE è classificato come biopesticida dall’EPA, il che significa che è una sostanza presente in natura considerata un rischio inferiore rispetto ai più convenzionali prodotti chimici per il controllo dei parassiti. Il rischio principale è che possa essere dannoso se entra negli occhi. Inoltre non dovrebbe essere usato su bambini di età inferiore ai 3 anni; la sua sicurezza non è stata ben studiata nei bambini piccoli.

La picaridina comporta un piccolo rischio di irritazione della pelle, che sembra essere raro. Eventuali effetti a lungo termine di questi due ingredienti non sono stati in gran parte studiati.

Stesso principio attivo, efficacia differente?

“I nostri test non possono dirci perché alcuni repellenti con lo stesso ingrediente attivo etichettato durano a lungo mentre altri no” risponde l’associazione Usa. E spiega che in parte, ciò è dovuto al fatto che, a differenza dei cosmetici o di altri prodotti per la cura personale, i produttori di repellenti non sono tenuti a rivelare tutti gli ingredienti. L’ipotesi è che alcuni non attivi in ​​un determinato repellente influenzino la sua efficacia.

E i repellenti naturali?

I gradini inferiori delle valutazioni dei repellenti per insetti di CR sono riempiti principalmente con i cosiddetti repellenti per insetti “naturali”, ovvero quelli i cui principi attivi sono oli essenziali. Olio di citronella, olio di cedro, olio di citronella e olio di menta piperita sono tra gli ingredienti comuni.

Non è che questi ingredienti non funzionino. Dopotutto, provengono da piante che hanno respinto gli insetti “per milioni di anni”, afferma Joel Coats, professore emerito di entomologia e tossicologia presso la Iowa State University. Ma c’è un problema: le molecole che compongono molti di questi oli essenziali, noti come terpeni, sono piccole e leggere. Quindi, sebbene siano repellenti molto efficaci, secondo Coats evaporano rapidamente dalla pelle, il che significa che non durano molto a lungo, a volte solo un’ora.

La ricerca, però, sembra puntare su questo campo e sul mercato sono comparsi alcuni repellenti vegetali più efficaci. Il PMD, che conferisce all’olio di limone eucalipto la sua potenza, è un composto terpenico. Così è un principio attivo derivato dal pomodoro, il 2-undecanone, che, come OLE, è registrato presso l’EPA come ingrediente repellente efficace.

C’è anche un nuovo ingrediente attivo chiamato nootkatone, che è derivato dalla buccia del pompelmo e dagli alberi di cedro giallo dell’Alaska. È stato registrato presso l’EPA nel 2020 ed è quello che viene chiamato sesquiterpene, una molecola di terpene più pesante. È così nuovo, però, che sul mercato non ci sono ancora repellenti per insetti in commercio che lo contengano. Ma i dati dell’EPA suggeriscono che dovrebbe avere una buona efficacia contro gli insetti che pungono.