La Food and drug administration, l’Agenzia per la sicurezza alimentare e sanitaria statunitense ha ingannato l’opinione pubblica all’inizio del 2020 sui rischi posti dai prodotti di protezione solare aerosol realizzati da Johnson & Johnson contaminati con benzene, un noto cancerogeno. La pesante accusa arriva dal portale Consumer Reports, che ha ottenuto un rapporto riservato dell’agenzia. E mentre Johnson & Johnson afferma che i livelli trovati non dovrebbero rappresentare un rischio per la salute dei consumatori, il rapporto della Fda e gli scienziati con cui Cr ha parlato affermano il contrario.
I prodotti, tra cui diversi filtri solari aerosol Neutrogena e Aveeno di Johnson & Johnson, sono stati ritirati a luglio dopo che i test dell’azienda hanno rilevato il benzene in più campioni. L’esposizione a breve termine al benzene può causare vertigini e mal di testa, mentre l’esposizione a lungo termine provoca alcuni tipi di cancro e malattie del sangue.
L’allarme benzene
Le preoccupazioni sul benzene nella crema solare aerosol sono emerse nella primavera del 2021 quando un’organizzazione di test indipendente, Valisure, ha pubblicato uno studio che ha rilevato il contaminante in dozzine di quei prodotti. I prodotti Johnson & Johnson sono stati i primi ad essere richiamati dopo la pubblicazione dei risultati. La Fda consiglia ai produttori di limitare i livelli di benzene nei prodotti di consumo e nei farmaci a non più di 2 parti per milione. Ciò si basa su standard di organizzazioni indipendenti che affermano che l’esposizione giornaliera al di sopra di tale soglia è associata a un aumento dei rischi di cancro.
Cosa è successo a luglio
In una dichiarazione di luglio che annunciava il richiamo, Johnson & Johnson consigliava ai consumatori di evitare l’uso dei prodotti interessati. La società ha affermato che la sua analisi ha rilevato che i livelli di benzene trovati “non dovrebbero causare effetti negativi sulla salute”, anche con l’esposizione quotidiana. Il richiamo, hanno affermato Johnson & Johnson, è stato condotto “con molta cautela”. La Fda ha pubblicato la dichiarazione di Johnson & Johnson sul sito web dell’agenzia senza fornire ulteriori informazioni in merito.
Il rapporto interno
Ma un rapporto interno della Fda, completato prima dell’annuncio e ottenuto da CR attraverso il Freedom of Information Act, è giunto a una conclusione diversa. Il rapporto, chiamato Health Hazard Evaluation, afferma che i test di Johnson & Johnson hanno rilevato livelli di benzene da 5 a 12 volte superiori ai limiti raccomandati fissati da due organizzazioni indipendenti: la US Pharmacopeia (Usp), un’organizzazione senza scopo di lucro che pubblica linee guida per i contaminanti nei prodotti di consumo, e il Consiglio internazionale per l’armonizzazione dei requisiti tecnici per i prodotti farmaceutici per uso umano (Ich). A quel livello elevato, il rapporto interno della FDA affermava che “era probabile che si verificassero gravi effetti avversi”, incluso problemi potenzialmente letali o “compromissione permanente di una funzione corporea”.
Livelli consentiti molto più alti che in acqua potabile
Michael Hansen, scienziato senior presso Cr, concorda sul fatto che i livelli di benzene trovati sono allarmanti. “La ricerca mostra chiaramente che l’esposizione regolare al benzene a livelli superiori a 2 ppm aumenta il rischio di cancro e la quantità rilevata in questi prodotti era ben al di sopra”, afferma. Nota che 2 ppm sono molte volte superiori a quanto consentito nell’acqua potabile. “E ricorda”, dice, “questi filtri solari sono aerosol, quindi gli utenti sono esposti non solo quando li strofinano sulla pelle, ma forse anche se li inalano mentre vengono applicati”. Secondo quanto testimoniano i registri dell’agenzia, Johnson & Johnson e la Fda si sono incontrati prima del richiamo sulla “valutazione del rischio completata dalla Fda”. Donna Lorenson, vicepresidente delle comunicazioni per Johnson & Johnson Consumer Health, ha dichiarato che l’incontro doveva discutere l’analisi dell’azienda e non “il contenuto o le conclusioni di qualsiasi valutazione della Fda”. Lorenson ha anche affermato che l’agenzia non ha detto alla società di aver “concluso che era probabile che si verificassero eventi avversi”.
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Relazioni pericolose
Courtney Rhodes, portavoce della Fda, non conferma che i funzionari della Fda hanno discusso o meno della valutazione del rischio dell’agenzia con Johnson & Johnson, affermando che non rivela le sue comunicazioni con le società relative ai richiami di prodotti. Lorenson, invece, ha anche affermato che la Fda ha esaminato la bozza di comunicato stampa della società e ha esortato Johnson & Johnson a emetterlo il prima possibile. Ma esperti e sostenitori dei consumatori affermano che la Fda avrebbe dovuto rendere pubblici i dettagli sulla valutazione del problema da parte dell’agenzia, soprattutto perché era in conflitto con la dichiarazione pubblica di Johnson & Johnson. “La Fda ha bisogno di ricordare che la sua missione è proteggere la salute pubblica e che il proprio sito Web non dovrebbe fungere da piattaforma per la disinformazione aziendale”, afferma Dave Andrews, uno scienziato senior presso l’organizzazione di advocacy Environmental Working Group che studia i problemi con la contaminazione nella protezione solare prodotti. “Questi prodotti sono stati richiamati, ma invece di pubblicare i loro problemi di salute dalla FDA hanno permesso a Johnson e Johnson di pubblicare un comunicato stampa fuorviante”.
Origine del problema non chiara
Non è chiaro il motivo per cui il benzene viene rilevato in più marche di prodotti per la cura personale. Johnson & Johnson ha rifiutato di rispondere specificamente alle domande su quanti consumatori hanno risposto al richiamo richiedendo un rimborso o in altri modi. La Fda afferma che sta continuando a monitorare il problema del benzene nei prodotti e mira a garantire che i produttori segnalino rapidamente all’agenzia livelli inaccettabili di benzene. I produttori sono tenuti a testare i propri prodotti per assicurarsi che soddisfino le specifiche e siano privi di contaminazioni dannose.
I prodotti ritirati
I prodotti Johnson & Johnson richiamati includono Neutrogena Beach Defense, Neutrogena Cool Dry Sport, Neutrogena Invisible Daily Defense, Neutrogena Ultra Sheer e Aveeno Protect + Refresh. Questi prodotti sono stati distribuiti a livello nazionale. A settembre, Coppertone ha richiamato alcuni lotti del suo Pure & Simple SPF 50 Spray, Sport Mineral SPF 50 Spray e Sport SPF 50 Spray (dimensioni da viaggio) dopo che i test hanno rivelato che quei prodotti contengono benzene. (Anche Coppertone non ha detto come il benzene sia finito nei suoi prodotti.)
