L’epidemia di rifiuti elettronici in Nigeria

Il reportage che pubblichiamo è stato pubblicato tra le storie del sito di Un Environment.org a firma di Irene Galan

È quasi mezzanotte di domenica e il cielo di Lagos si oscura sopra le luci scintillanti dei 17,5 milioni di abitanti della città. Una di quelle luci è un piccolo incendio in un campo a Ikeja, la capitale dello stato di Lagos, dove si trova John, il 24enne, che lancia i cavi tra le fiamme.

“Vengo in questo posto da quasi sei anni, mi piace perché quando sono qui nessuno mi disturba”, dice John. È una delle centinaia di “raccoglitori” informali che si guadagnano da vivere scavando materiali vendibili dal deposito di Odo-Iyalaro, sede di un fiorente mercato informale di rifiuti elettronici. È il fine settimana e sta bruciando cavi di plastica per accedere ai fili di rame nel loro nucleo. La pratica è illegale, ma John è fiducioso che la polizia non controllerà il cantiere oggi, dandogli tempo prezioso per raccogliere i metalli che venderà la mattina seguente.

La legge nigeriana proibisce la combustione di cavi di plastica, nonché la lisciviazione con acido e altri metodi comuni utilizzati da John e dai suoi colleghi raccoglitori per recuperare metalli preziosi dai rifiuti elettronici. Ma l mancanza di controlli e una scarsa consapevolezza dei rischi che corrono fanno sì che la maggior parte dei raccoglitori continui a esporsi regolarmente alle tossine che causano problemi respiratori e dermatologici, infezioni agli occhi, problemi di sviluppo neurologico e, in definitiva, vita più breve.

Limitato ma in aumento

Mentre accordi internazionali come la Convenzione di Basilea proibiscono l’importazione di rifiuti pericolosi, importatori senza scrupoli e un sistema doganale che fa acqua fanno sì che la Nigeria sia al fianco del Ghana come una delle principali destinazioni mondiali per i rifiuti elettronici. Il paese riceve 71.000 tonnellate di beni di consumo usati attraverso i due porti principali di Lagos dall’Unione Europea e dalle altre economie più industrializzate ogni anno.

“Alcuni rifiuti elettronici dall’estero sono costituiti da televisori a raggi catodici, che contengono piombo, nonché frigoriferi e condizionatori d’aria contenenti idroclorofluorocarburi, che rappresentano una minaccia per coloro che smantellano e trattano i prodotti”, dice Eloise Touni del programma Ambiente delle Nazioni Unite. I componenti in plastica, compresi involucri e cavi rigidi, contengono anche inquinanti organici persistenti utilizzati come ritardanti di fiamma, come i difenil eteri polibromurati (PBDE). Questi sono stati banditi dalla Convenzione di Stoccolma a causa dei loro impatti globali di lunga durata e vengono regolarmente rilevati negli ecosistemi e nelle persone di tutto il mondo, compresi i territori selvaggi dell’Artico e i loro abitanti tradizionali.

In collaborazione con l’Agenzia nazionale per l’applicazione delle norme e dei regolamenti ambientali della Nigeria, Touni coordina gli approcci di economia circolare finanziati dallo strumento per l’ambiente globale per il progetto Settore dell’elettronica in Nigeria, un’ambiziosa iniziativa triennale di svariati milioni di dollari che mira a vedere la nazione adottare un approccio economicamente autonomo all’economia circolare per l’elettronica.

Il viaggio dei rifiuti elettronici

“La Nigeria è una destinazione attraente per gli esportatori di rifiuti, in parte a causa della limitata applicazione delle restrizioni all’importazione e di altre normative”, afferma Touni.

Spesso nascosti o dichiarati erroneamente, i rifiuti elettronici entrano in Nigeria attraverso due porti di Lagos e su rotte terrestri dai paesi vicini prima di trovare la strada per siti come Olusosun, la più grande discarica della Nigeria. Con 100 acri riempiti ogni giorno da 10.000 tonnellate di rifiuti, compresi quelli elettronici, Olusosun è un paradiso per gli spazzini, impegnati con i raccoglitori alla ricerca di rifiuti che possono vendere sul mercato informale.

A pochi chilometri da Odo-Iyalaro, i raccoglitori possono vendere 1 kg di alluminio per 220 naira (0,61 USD), 1 kg di ottone per 700 naira (1,94 US $) e 1 kg di rame per 1.500 naira (4,17 US $).

“Vorrei fare qualcos’altro … ma posso dare da mangiare alla mia famiglia con questo lavoro”, dice Malaiah la madre di quattro figli, mentre si accovaccia su un vecchio computer, abbattendolo con un martello per estrarre tanto metallo quanto possibile. “Ricevo 10.000 naira a settimana. I miei figli sono tutti a scuola, il maggiore è all’università”.

Touni afferma che mentre i raccoglitori lavorano su base individuale, scavando direttamente dalle discariche, possono sottovalutare le limitate operazioni di riciclaggio formali esistenti. Ma il loro vantaggio competitivo ha un costo personale: frequenti infortuni ed esposizione quotidiana a emissioni tossiche dai rifiuti che distruggono.

Oltre alle materie prime che vendono in mercati come Odo-Iyalaro, i raccoglitori vendono componenti più preziosi ai riciclatori informali, i cui negozi si trovano nel Computer Village, il più grande mercato di accessori tecnologici in Africa. Nelle stanze soffocanti sopra le sue strade caotiche, gli ingegneri riparano computer, telefoni cellulari e schermi che utilizzano le parti fornite dai raccoglitori, prima di venderli a clienti locali e mercati esteri.

“Compro carichi a 2.000 o 3.000 naira per chilogrammo. Non posso dirti per quanto li vendo, ma li do a qualcuno che li porta in Germania, Turchia e Cina “, dice uno dei proprietari del negozio.

I costi del riciclo etico

Grazie ai loro bassi costi complessivi, i riciclatori informali svolgono un ruolo competitivo nel mercato internazionale, dove gli acquirenti di rottami e componenti spesso li scelgono rispetto ai concorrenti registrati.

“Il settore informale non comporta costi in termini di tasse, energia, costi del lavoro o legali. Sarà sempre il miglior offerente per il trattamento dei rifiuti “, afferma Adrian Clews, Amministratore delegato di Hinckley Recycling, uno dei due riciclatori di rifiuti elettronici registrati in Nigeria e un partner dell’Agenzia nazionale per l’applicazione delle norme e dei regolamenti ambientali nel progetto sull’economia circolare.

In collaborazione con Verde Impacto, una società di recupero e riciclaggio specializzata nel riciclaggio post-consumo, Hinckley ha iniziato a integrare i raccoglitori informali nelle loro attività, fornendo loro formazione e attrezzature di protezione, insieme a servizi sanitari, copertura assicurativa e conti bancari. Tuttavia, l’azienda fatica ad offrire tariffe competitive per battere ciò che i picker possono fare sul mercato informale.

“La società può pagare lo stesso mercato informale solo se sono disponibili finanziamenti aggiuntivi”, afferma Clews, “ma senza una legislazione estesa sulla responsabilità del produttore stiamo combattendo una battaglia persa”.

Assumersi la responsabilità per i rifiuti

La legislazione sulla responsabilità estesa del produttore attribuisce ai produttori la responsabilità dei loro prodotti per tutto il loro ciclo di vita, enfatizzando l’uso prolungato, la prevenzione dei rifiuti, il riciclaggio e il recupero, con l’obiettivo di ridurre al minimo l’impatto dell’elettronica di consumo sulla salute umana e sull’ambiente.

In Nigeria, l’applicazione dell’attuale legislazione estesa sulla responsabilità del produttore è stata finora ostacolata dalla complessità del mercato locale e dalla mancanza di un ente a livello industriale per supportare una maggiore formalizzazione del settore del riciclaggio.

La sensibilizzazione sugli impatti dei rifiuti elettronici pericolosi e il miglioramento dell’attuazione della legislazione estesa sulla responsabilità dei produttori nigeriani sono tra i primi passi adottati dal governo nigeriano e dai partner nell’ambito degli approcci per l’economia circolare per il progetto Settore dell’elettronica. Il progetto contribuirà inoltre allo sviluppo dei migliori casi e approcci per l’attuazione dell’economia circolare in Nigeria e Africa. Il direttore generale dell’Agenzia nazionale per l’applicazione delle norme e dei regolamenti ambientali Aliyu Jauro è fiducioso che l’iniziativa “sensibilizzerà i lavoratori, abbraccerà le migliori pratiche, sosterrà il settore privato e condurrà la Nigeria verso un approccio di economia circolare nel settore dei rifiuti elettronici”.

Camminando sotto il cielo senza stelle della città, John ha sentito parlare solo dei cambiamenti in atto per il settore dei rifiuti. Essere un selezionatore non è una scelta: mira a diventare un ingegnere del riciclaggio. Stasera, l’aria è troppo inquinata per esprimere un desiderio su una stella cadente. Ma, con il cambiamento del vento per i riciclatori di rifiuti elettronici della Nigeria, tra tre anni, i cieli di Lagos saranno un po’ più chiaro e John potrebbe avere la possibilità di realizzare il suo sogno.