Secondo una nuova ricerca, le formiche possono essere più efficaci dei pesticidi nell’aiutare gli agricoltori a produrre cibo. Sono migliori nell’uccidere i parassiti, ridurre i danni alle piante e aumentare i raccolti.
A dirlo è la prima revisione sistematica dei contributi delle formiche alla produzione agricola, riportata dal quotidiano inglese The Guardian. Secondo lo studio, una maggiore diversità di formiche fornisce generalmente una maggiore protezione contro una gamma più ampia di parassiti.
Lo studio
L’analisi ha esaminato 17 colture, tra cui agrumi, mango, melo e soia in paesi tra cui Stati Uniti, Australia, Regno Unito e Brasile. Il documento ha esaminato la maggior parte delle specie di insetti che sono considerate parassiti in tutto il mondo, coprendo 30 specie in 52 studi. I dati provengono da studi che hanno confrontato gruppi di piante con formiche contrapposte a piante in cui le formiche sono state rimosse (meccanicamente o chimicamente), il che indica fortemente che le formiche erano responsabili dei cambiamenti osservati.
“In generale, con una corretta gestione, le formiche possono essere utili nel controllo dei parassiti e aumentare la resa delle colture nel tempo. Alcune specie di formiche hanno un’efficacia simile o superiore ai pesticidi, a costi inferiori”, hanno scritto i ricercatori nel documento pubblicato su Proceedings of Royal Society B. Il team brasiliano ha esaminato 26 specie, la maggior parte delle quali formiche arboree, che nidificano sulle piante o sul terreno ma spesso si arrampicano sulle piante. Hanno scoperto che le formiche si comportano meglio in sistemi di allevamento diversificati come l’agroforestazione (dove alberi e colture vengono coltivate sulla stessa terra) e colture all’ombra perché ci sono più siti di nidificazione e risorse alimentari per loro. Le formiche sono predatori e cacciano parassiti che danneggiano frutti, semi e foglie, portando a un calo dei raccolti. Secondo lo studio, una maggiore diversità di formiche fornisce generalmente una maggiore protezione contro una gamma più ampia di parassiti.
Pratiche più sostenibili dei pesticidi
Il ricercatore capo, il dottor Diego Anjos, dell’Università Federale di Uberlândia, ha dichiarato: “Il nostro studio incoraggia gli agricoltori a utilizzare pratiche più sostenibili come il controllo biologico fornito dalle formiche e le pratiche di colture ombreggiate come un modo per promuovere naturalmente le formiche nei sistemi di colture”.
Un ruolo da chiarire fino in fondo
“Il ruolo delle formiche in agricoltura non è ancora del tutto chiaro – scrive il Guardian – perché possono anche essere un problema. Parassiti come cocciniglie, afidi e mosche bianche, che producono un’acqua zuccherata chiamata melata, sono generalmente più comuni quando le formiche sono in giro. Questo perché le formiche si nutrono di melata, e quindi essenzialmente “coltivano” gli afidi come il bestiame, proteggendoli in cambio dai predatori”. I ricercatori affermano che pratiche di gestione rispettose della natura come fornire una fonte alternativa di zuccheri (sul terreno, vicino al tronco di un albero o sui suoi rami) possono interrompere questa relazione. Le formiche vengono distratte e possono continuare a ridurre il numero di altri parassiti come bruchi e coleotteri, che non producono melata.
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L’importanza delle formiche nell’ecosistema mondiale
Ci sono più formiche di qualsiasi altro insetto, che costituiscono la metà della biomassa di insetti del pianeta. Ci sono almeno 14mila specie conosciute di formiche, con molte altre che probabilmente rimarranno sconosciute. I coltivatori di agrumi in Cina hanno usato le formiche nell’agricoltura per secoli e gli insetti sono stati usati anche per aiutare a controllare i parassiti delle foreste in Canada, i parassiti del cacao in Ghana e i parassiti delle colture in Nigeria. Le formiche trovate nelle isole del Pacifico delle Fiji possono coltivare e far crescere almeno sei specie di piante, come parte di una relazione reciprocamente vantaggiosa che risale a 3 milioni di anni fa, secondo una ricerca pubblicata su Nature.
I commenti positivi della comunità scientifica
Il dottor Patrick Milligan, dell’Università del Nevada Pringle Lab, non è stato coinvolto nello studio, ma ha affermato che i risultati sono stati “sia incoraggianti che per niente sorprendenti”. Ha aggiunto: “Offrono una descrizione chiara e ordinata dei benefici derivati dalle formiche che sono onnipresenti nei sistemi ecologici e agricoli. “Questa è essenzialmente un’altra opzione nel nostro set di strumenti agricoli che può consentire all’agricoltura di allontanarsi dai pesticidi – che danneggiano davvero le comunità di insetti vicine – ma migliora comunque i raccolti”.
Il professor Adam Hart dell’Università del Gloucestershire, anche lui non coinvolto nella ricerca, ha dichiarato al Guardian che si trattava di una conferma dell’importante ruolo svolto dalle formiche come disinfestanti. “La ricerca suggerisce che potrebbe essere redditizio spostare le colonie di formiche nelle aree coltivate e fare cose per incoraggiare la presenza di formiche. Tuttavia, dobbiamo essere cauti: non sono tutte le formiche o tutti i sistemi di colture e possono avere un costo. Si tratta di sviluppare una maggiore comprensione di come le formiche interagiscono con i parassiti delle colture e altri organismi”.
