Il nichel metallico è uno dei più comuni fattori scatenanti della dermatite allergica da contatto nell’uomo. Questa infiammazione della pelle deriva da una graduale reazione immunitaria nelle persone allergiche quando, ad esempio, la pelle viene ripetutamente a contatto con gioielli, piercing o bottoni di jeans contenenti nichel. Gli scienziati della BfR, l’Istituto federale tedesco per la valutazione del rischio, hanno acquisito nuove conoscenze su come le difese del corpo reagiscono al nichel.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista “Allergy”. La causa della reazione allergica sono i linfociti T (cellule T). Queste cellule fanno parte delle difese del corpo e normalmente reagiscono ai virus o ai batteri della pelle. In caso di allergia al nichel, rispondono anche agli atomi di nichel caricati elettricamente (ioni) che possono essere rilasciati dai prodotti contenenti nichel. Questi ioni vengono poi “identificati” dai linfociti T sotto forma di un complesso di ioni metallici insieme alle proteine del corpo.
L’uomo ha un’ampia varietà di cellule T. Ciascuno di questi linfociti T ha siti di attracco (recettori) unici con i quali può “identificare” un complesso proteico molto specifico. I ricercatori del BfR hanno scoperto delle peculiarità nei recettori umani che reagiscono agli ioni di nichel. Circa il 43% delle cellule T corrispondenti ha l’istidina dell’amminoacido nella parte di identificazione specifica del sito di attracco (cioè la subunità variabile del recettore). Questo amminoacido può legarsi agli ioni di nichel. Inoltre, è stato identificato un numero sorprendentemente elevato di cellule T umane con un certo “componente” aggiuntivo, un segmento recettore definito.
Questi risultati sono un indicatore importante di come il sistema immunitario umano identifica gli ioni di nichel e potenzialmente rappresentano una spiegazione del motivo per cui le persone soffrono di allergia al nichel così spesso.
I benefici dei nuovi risultati per la pratica medica non possono ancora essere valutati, spiega il Bfr, ma è indubbio che la conoscenza di come avvenga in dettaglio il meccanismo che scatena l’allergia è un passo importante per sperimentare delle nuove cure.
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