La rivista scientifica Nature ha esposto alcune delle domande chiave sui recenti focolai di vaiolo delle scimmie a cui i ricercatori stanno cercando di rispondere.
A tre settimane dalla diffusione dei primi casi di vaiolo delle scimmie in Europa, nel nostro paese sono 8 i casi confermati. Quello che ha fatto scattare una particolare attenzione nei sistemi sanitari nazionali ddi vari paesi è il fatto che diversi casi (oltre 400) sono stati rilevati in zone tradizionalmente non endemiche. Per fare un quadro più chiaro della situazione, la rivista scientifica Nature ha esposto alcune delle domande chiave sui recenti focolai di vaiolo delle scimmie a cui i ricercatori stanno cercando di rispondere.
Come sono iniziati gli attuali focolai?
Dall’inizio degli ultimi focolai, i ricercatori hanno sequenziato i genomi virali raccolti da persone con vaiolo delle scimmie in Paesi, tra cui Belgio, Francia, Germania, Portogallo e Stati Uniti. Ciascuna delle sequenze assomiglia molto a quella di un ceppo di vaiolo delle scimmie trovato nell’Africa occidentale. Il ceppo, con un tasso di mortalità inferiore all’1% nelle popolazioni rurali povere, è meno letale rispetto a un altro che è stato rilevato nell’Africa centrale e ha un tasso di mortalità fino al 10%.
Un cambiamento genetico nel virus può spiegare gli ultimi focolai?
Capire se esiste una base genetica per la diffusione senza precedenti del virus al di fuori dell’Africa sarà incredibilmente difficile, secondo Elliot Lefkowitz, virologo computazionale dell’Università dell’Alabama a Birmingham che ha studiato l’evoluzione del poxvirus. I ricercatori stanno ancora lottando per caratterizzare con precisione quali geni siano responsabili della maggiore virulenza e trasmissibilità del ceppo dell’Africa centrale, rispetto a quello dell’Africa occidentale, più di 17 anni dopo aver identificato una differenza tra i due.
Si possono contenere i focolai di vaiolo?
Dall’inizio degli attuali focolai, alcune nazioni si sono procurate vaccini contro il vaiolo, che si ritiene siano altamente efficaci contro il vaiolo delle scimmie, perché i virus sono correlati. A differenza dei vaccini contro Covid-19, che impiegano fino a due settimane per offrire una protezione completa, si ritiene che i vaccini contro il vaiolo proteggano dall’infezione da vaiolo delle scimmie se somministrati entro quattro giorni dall’esposizione a causa del lungo periodo di incubazione del virus.
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Il virus si sta diffondendo in modo diverso ora rispetto ai focolai precedenti?
È noto che il virus Monkeypox si diffonde attraverso uno stretto contatto con le lesioni, i fluidi corporei e le goccioline respiratorie di persone o animali infetti. Ma i funzionari sanitari hanno esaminato l’attività sessuale in due rave in Spagna e Belgio come fattori di trasmissione del vaiolo delle scimmie, secondo l’Associated Press, sollevando la speculazione che il virus si sia evoluto per diventare più abile nella trasmissione sessuale. Tuttavia, i casi legati all’attività sessuale non significano che il virus sia più contagioso o sia trasmesso sessualmente, solo che il virus si diffonde facilmente attraverso uno stretto contatto.
Tutta la nuova attenzione sul vaiolo delle scimmie ha messo a nudo quanto gli scienziati devono ancora capire sul virus, dice Andrea McCollum, un epidemiologo a capo del team di virus del vaiolo presso il Cdc, “Quando tutto si sarà stabilizzato, penso che dovremo pensare a lungo e intensamente a quali sono le priorità della ricerca”.
