Chi ama cucinare si trova spesso di fronte a un dilemma nella scelta degli utensili: è meglio un cucchiaio di legno o uno di plastica? La plastica viene spesso considerata più igienica rispetto al legno, un materiale naturale. Ma gli utensili in plastica rilasciano micropolimeri? E quelli in legno una volta usati non “trattengono” cibo precedente? Prendendo spunto da un articolo del mensile tedesco dei consumatori Öko Test che riporta indicazioni e studi condotti dal Bfr, l’Istituto federale per la valutazione dei rischi, e da altri enti di ricerca e università.
I vantaggi del legno…
Un vantaggio del legno risiede nella presenza di tannini – sostanze che si trovano naturalmente nel legno – dotati di proprietà antimicrobiche. Nel 1994, il Food Safety Laboratory dell’Università del Wisconsin ha rilevato che il legno è in grado di eliminare i batteri, definendolo uno dei materiali più igienici in assoluto. Il merito va proprio ai tannini e alla capacità del legno di attirare l’umidità.
Altri studi hanno dimostro che questo effetto antibatterico persiste anche in caso di ripetuta esposizione ai batteri. Un ruolo chiave è giocato dalla struttura porosa del legno: l’umidità viene infatti attirata e intrappolata all’interno del materiale, sottraendo ai batteri l’acqua di cui hanno bisogno per sopravvivere.
In seconda battuta il legno può essere utilizzato anche a temperature relativamente elevate senza rilasciare contaminanti come le microplastiche come nel caso della plastica.
… e gli svantaggi
Gli utensili da cucina in legno sono solitamente più costosi di quelli in plastica, a causa del maggior costo della materia prima. Un altro svantaggio è che gli utensili in legno – inclusi i cucchiai – non dovrebbero essere lavati in lavastoviglie: durante il lungo ciclo di lavaggio, infatti, il legno tende a gonfiarsi. Questo favorisce la formazione di crepe, che diventano un terreno fertile per i batteri, annullando così le proprietà antibatteriche naturali del legno.
Tra gli altri svantaggi dei cucchiai di legno si può annoverare il fatto che possono macchiarsi facilmente e che tendono a trattenere gli odori più a lungo, dato che non possono essere lavati a temperature molto elevate.
Sul web si consiglia spesso di far bollire i cucchiai di legno in acqua per eliminare i batteri. Tuttavia, questa pratica è sconsigliata: al contrario, potrebbe persino aumentare indirettamente la carica batterica. “La bollitura o la pulizia frequente con acqua calda possono causare un deterioramento degli utensili da cucina in legno”, spiegano dall’Istituto federale per la valutazione dei rischi (BfR). Come già accennato, infatti, il legno tende a gonfiarsi assorbendo acqua, il che può portare alla formazione di crepe. Attraverso queste ultime, i microrganismi possono penetrare in profondità nel legno, da dove risultano poi difficili da rimuovere.
I vantaggi della plastica…
A differenza di quelli in legno, i mestoli in plastica presentano un grande vantaggio: possono essere lavati in lavastoviglie. Secondo il BfR, soprattutto dopo il contatto con alimenti crudi – in particolare carne cruda – è opportuno impostare una temperatura di lavaggio quanto più elevata possibile, così da eliminare i batteri. In questo modo è possibile prevenire eventuali contaminazioni crociate”.
… e gli svantaggi
I materiali destinati al contatto con gli alimenti – tra cui rientrano anche i mestoli – devono essere sicuri per i consumatori. Ciò significa che non devono rilasciare sostanze negli alimenti in quantità tali da rappresentare un rischio per la salute. Questo vale per i mestoli realizzati in qualsiasi materiale, inclusa la plastica. Ciononostante, alcuni temono che, a causa dell’usura, possano finire nel cibo particelle di plastica, ovvero microplastiche. Secondo l’organizzazione dei consumatori tedeschi Verbraucherzentrale ciò è effettivamente possibile. L’Istituto federale per la valutazione dei rischi (BfR) sottolinea tuttavia che, in condizioni di normale utilizzo, non è prevedibile un’usura significativa dei mestoli in plastica.
Oltre alle microplastiche, dagli utensili da cucina possono essere rilasciati anche oligomeri della poliammide. Se assunti in dosi elevate, questi possono avere ripercussioni sulla salute, in particolare a carico di fegato e tiroide, a causa dei processi metabolici. Dai mestoli in poliammide potrebbero finire frammenti di plastica nel cibo.
Nel 2019, il BfR ha analizzato i rischi per la salute legati al rilascio di oligomeri della poliammide. Il risultato: dai mestoli in poliammide possono migrare componenti plastici negli alimenti. Alcuni degli articoli esaminati hanno rilasciato quantità leggermente superiori. Per questo motivo, il BfR suggerisce ai produttori di ottimizzare i processi produttivi, al fine di ridurre il rilascio di tali oligomeri.
Una nota importante: sicome non esiste un obbligo di etichettatura per gli oggetti in poliammide è difficile capire di cosa è fatto il mesteolo. Spesso però i cucchiai da cucina in poliammide sono di colore scuro e leggermente flessibili.
È altamente consiglibile poi evitare di lasciare i cucchiai di plastica all’interno delle pietanze calde durante la cottura, se non è strettamente necessario: “Quando il cucchiaio da cucina non serve nell’immediato, è bene toglierlo dalla pentola o dalla padella, a titolo precauzionale. Infatti, il rilascio di sostanze può aumentare con temperature più elevate e con un tempo di contatto prolungato tra gli utensili da cucina e gli alimenti”, spiegano dal Bfr.
Durante il normale utilizzo di cucchiai da cucina in plastica, non è previsto un grado di usura significativo. Tuttavia, in presenza di danni evidenti o alterazioni del materiale, il Bfr consiglia di gettare via i cucchiai da cucina – che siano in legno o in plastica – poiché è più difficile rimuovere i batteri da crepe e solchi.
Come scegliere?
Nella scelta e nell’uso dei cucchiai da cucina, è bene tenere a mente i seguenti punti:
- Non vi sono differenze sostanziali sotto il profilo igienico: il BfR chiarisce che, in termini di igiene, i cucchiai o gli utensili da cucina in legno non offrono vantaggi rispetto a quelli in plastica. Entrambi i materiali sono idonei per gli utensili da cucina e presentano, ciascuno, i propri pro e contro.
- È importante pulire accuratamente e tempestivamente i cucchiai dopo l’uso, lavandoli a mano con acqua calda e detersivo, oppure in lavastoviglie ma solo quelli in plastica.
- Durante la cottura, è bene rimuovere sempre il cucchiaio dalla pentola o dalla padella quando non lo si sta usando, in particolarequelli in plastica.
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Chi desidera avere la certezza che nel cibo non finiscano microplastiche o oligomeri di poliammide dovrebbe optare per utensili in legno.
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A prescindere dal materiale, il BfR raccomanda di sostituire i cucchiai da cucina qualora presentino danni, come crepe o altre alterazioni della superficie. Le superfici irregolari, caratterizzate da incisioni, fessure o solchi, risultano infatti difficili da pulire, rendendo più ardua anche la rimozione dei microrganismi.